L'Indienne en Europe : Comment les cotons indiens ont séduit la mode et donné naissance aux Mezzari génois

Les Débuts Exotiques et la Révolution du Goût

Entre le XVIIe et le XIXe siècle, le coton indien peint ou imprimé — connu en Europe sous le nom d'Indienne — a provoqué une profonde transformation du goût et de la mode. Ces tissus, tels que le chintz (dérivé du terme indien chint, signifiant bariolé ou taché) et les calicoes (de Calicut, ville qui est devenue synonyme de tissu imprimé) , étaient initialement considérés comme trop « ordinaires » et n'étaient utilisés que pour les couvre-lits ou pour vêtir les classes les moins aisées. Cependant, ils sont rapidement devenus la tenue des dames de rang. Daniel Defoe, en 1708, a écrit sur ce phénomène, soulignant comment le chintz était passé « des planchers aux épaules des gens, des torchons de pied aux jupons ».

Les premiers échantillons arrivèrent en Europe à bord de navires qui transportaient principalement des épices, apportés à titre de simple curiosité. Leur principal attrait résidait dans la brillance et la solidité des couleurs, une qualité qui ne pouvait être atteinte avec les techniques de teinture européennes de l'époque. Le commerce était basé sur le troc : les chefs des villages des îles de la Malaisie n'acceptaient pas d'argent, mais des pièces de tissu. Les Européens achetaient donc des étoffes tissées à la main le long des côtes indiennes pour les échanger contre des épices. Les comptoirs commerciaux hollandais et anglais spécialisés dans la production de cotons imprimés ont vu le jour dans des centres importants tels que Masulipatam, Madras et Pondichéry. Les tentatives anglaises d'envoyer en Inde des tissus de soie ou de laine produits en Grande-Bretagne comme marchandises d'échange ont échoué, étant donné la faible demande pour les tissus lourds dans le climat chaud et humide indien.

Le Palampore : Un Chef-d'œuvre de Fusion Culturelle

Le produit qui devint le symbole de cette mode exotique fut le palampore, une pièce de coton de taille considérable (palangpush en hindi/persan, signifiant « couvre-lit ») destinée exclusivement à l'exportation.

Le motif décoratif prédominant était l'Arbre de Vie (ou arbre fleuri). Il s'agissait d'un unique tronc noueux et ondulé qui s'élevait d'une petite montagne rocheuse, avec des branches couvertes d'une multitude de fleurs telles que des roses, des œillets et des chrysanthèmes.

La composition du palampore fut le résultat d'une fusion artistique complexe :

• Influence Orientale : La contribution de l'influence persane est indéniable , tout comme l'utilisation de l'arbre comme motif décoratif fait partie de la tradition orientale.

  
  

• Influence Occidentale : Des études ont révélé le poids de la tradition européenne. Des modèles étaient envoyés de Londres vers l'Inde dès 1669 pour être copiés. La floraison luxuriante sur les branches de l'Arbre de Vie combinait des éléments indiens avec des espèces occidentales. Le style rappelait la verdure des tapisseries flamandes, verdure et millefleurs.

  
  

Cette fusion a créé un produit tellement hybride qu'il était considéré comme « exotique » aux yeux des Européens comme des Indiens.

Les Détails du Monde Indien et l'Adaptation du Goût

Malgré la préférence européenne pour les motifs importés, les artisans indiens ont démontré une capacité créative remarquable. Les bordures de certains palampores représentaient, avec une fraîcheur narrative, différents types de palmiers (borassus, bananier, cocotier, bétel et dattier) et la faune locale, tels que des mangoustes et un cobra.

Le marché imposait cependant ses normes. Il y eut quelques voix dissidentes, comme dans une lettre de commande qui affirmait : « Laissez les Indiens travailler selon leurs goûts, car les résultats sont meilleurs que n'importe quel échantillon que nous pouvons envoyer d'Europe ». Malgré cela, au cours du dix-huitième siècle, les bordures des palampores se sont progressivement modifiées, remplaçant les vrilles ondulantes par une guirlande florale entrecoupée de nœuds d'amour, d'inspiration strictement française.

Il est intéressant de noter que l'art indien était souvent nié en Europe : Sir Thomas Roe, ambassadeur anglais en Inde en 1615, se plaignait que les « raretés indiennes » provenaient en réalité de Chine, identifiant l'art oriental exclusivement à l'art chinois. Cette confusion a donné naissance au phénomène de la chinoiserie, la pratique occidentale consistant à créer des produits en imitation des styles orientaux.

L'Héritage Exotique en Italie : La Naissance des Mezzari Génois

C'est précisément dans cette phase de contamination que s'inscrit le chapitre italien, avec la création des Mezzari de Gênes. Ces grandes draperies sont restées la prérogative de l'aristocratie la plus aisée.

L'inspiration fut indéniablement le palampore indien , les artisans génois du XVIIIe siècle ayant choisi le motif de l'Arbre de Vie comme source principale d'inspiration. Un mezzaro récemment retrouvé, issu de l'atelier génois de Speich, présente une bordure en guirlande florale entièrement analogue à celle des palampores tardifs.

Le seul témoignage de palampores encore in situ en Italie se trouve sur les murs de certaines pièces de la Villa di Poggio Imperiale à Florence. Ces échantillons, achetés à Bruxelles entre 1769 et 1771 sur ordre de Pietro Leopoldo de Habsbourg-Lorraine, furent adaptés pour les murs de la villa et furent privés de leurs bordures originales.

L'essor des palampores et la création consécutive des mezzari génois démontrent une histoire fascinante de commerce, d'art et d'adaptation culturelle à l'ère moderne.