La indienne en Europa: cómo los algodones indios sedujeron a la moda y dieron origen a los mezzari
Un debut exótico y una revolución del gusto
Entre los siglos XVII y XIX, el algodón indio, pintado o estampado, conocido en Europa como indienne, desencadenó una profunda transformación del gusto y de la moda. Estos tejidos, como los chintz (del término indio chint, jaspeado o moteado) y los calicoes (de Calicut, ciudad que se convirtió en sinónimo de tejido estampado), se consideraban al principio demasiado «ordinarios» y solo se empleaban para colchas o para vestir a las clases más humildes. Sin embargo, pronto pasaron a ser la indumentaria de las damas de alcurnia. Daniel Defoe escribió sobre este fenómeno en 1708, subrayando cómo los chintz habían pasado de los suelos a los hombros de la gente, de los paños para los pies a las enaguas.
Los primeros ejemplares llegaron a Europa a bordo de los barcos que transportaban sobre todo especias. Su principal atractivo residía en el brillo y la solidez de los colores, un resultado que entonces no podía lograrse con las técnicas de tintorería europeas. El comercio se basaba en el trueque: los jefes de las aldeas de las islas de Malasia no aceptaban dinero, sino piezas de tela. Por eso los europeos compraban telas tejidas a mano en las costas de la India para cambiarlas por especias. Las factorías comerciales holandesas e inglesas especializadas en la producción de algodones estampados surgieron en centros importantes como Masulipatam, Madrás y Pondicherry. Los intentos ingleses de enviar a la India, como mercancía de intercambio, tejidos de seda o de lana fabricados en Gran Bretaña fracasaron, dada la escasa demanda de tejidos pesados en el clima cálido y húmedo de la India.
El palampore: una obra maestra de fusión cultural
El producto que se convirtió en el símbolo de esta moda exótica fue el palampore, un paño de algodón de grandes dimensiones (palangpush en hindi y en persa, es decir, «colcha») destinado exclusivamente a la exportación.
El motivo decorativo predominante era el Árbol de la Vida (o árbol florido): un único tronco nudoso y ondulante que brotaba de un montículo rocoso, con ramas cubiertas por una multitud de flores, como rosas, claveles y crisantemos.
La composición del palampore fue fruto de una compleja fusión artística:
Influencia oriental: la aportación persa es innegable, del mismo modo que el uso del árbol como motivo decorativo forma parte de la tradición oriental.
Influencia occidental: los estudios han revelado el peso de la tradición europea. Desde 1669 se enviaban modelos desde Londres a la India para que fueran copiados. La exuberante floración unía elementos indios a especies occidentales, y el estilo evocaba el follaje de los tapices flamencos de tipo verdures y millefleurs.
Esta fusión dio lugar a un producto tan híbrido que resultaba «exótico» tanto a ojos europeos como indios.
Los detalles del mundo indio y la adaptación del gusto
Pese a la preferencia europea por los modelos importados, los artesanos indios demostraron una notable capacidad creativa. Las cenefas de algunos palampore representaban con frescura narrativa distintos tipos de palmeras (borassus, banano, cocotero, betel y datilera) y la fauna local, como mangostas y cobras.
Con todo, el mercado imponía sus cánones. Hubo alguna voz discrepante, como la de una carta de pedido que afirmaba: «Dejad que los indios trabajen según sus gustos, ya que los resultados son mejores que cualquier muestra que podamos enviar desde Europa». Aun así, a lo largo del siglo XVIII las cenefas de los palampore fueron cambiando progresivamente y los sarmientos ondulantes dieron paso a un festón florido salpicado de nudos de amor, de clara inspiración francesa.
Resulta interesante observar cómo en Europa se negaba a menudo el arte indio: sir Thomas Roe, embajador inglés en la India en 1615, se quejaba de que las «rarezas indias» procedían en realidad de China, identificando el arte oriental exclusivamente con el chino. Esta confusión dio origen al fenómeno de la chinoiserie, la práctica occidental de crear productos a imitación de los orientales.
La herencia exótica en Italia: el nacimiento de los mezzari genoveses
Es justamente en esta fase de contaminación donde se inserta el capítulo italiano, con la creación de los mezzari de Génova. Estos grandes paños siguieron siendo privilegio de la aristocracia más acaudalada.
La inspiración fue sin duda el palampore indio: los artesanos genoveses del siglo XVIII eligieron el motivo del Árbol de la Vida como principal fuente de inspiración. Un mezzaro hallado recientemente, salido del taller genovés de Speich, presenta una cenefa de guirnalda floral del todo análoga a la de los palampore tardíos.
El único testimonio de palampore aún in situ en Italia se encuentra en la Villa de Poggio Imperiale, en Florencia. Adquiridos en Bruselas entre 1769 y 1771 por orden de Pedro Leopoldo de Habsburgo-Lorena, se adaptaron a las paredes de la villa y fueron despojados de sus cenefas originales.
El auge de los palampore y el consiguiente nacimiento de los mezzari genoveses narran una historia fascinante de comercio, arte y adaptación cultural en la Edad Moderna.
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